Szociálpszichológiai filmeket készíteni hálás feladat, főleg ha az alkotás valós történések alapján adaptálódik. Az emberi természet megfigyelése, és annak határainak feszegetése a filmvásznon kiváló eszköz arra, hogy görbe tükröt kapjunk önmagunk elé, elgondolkodjunk, megosszon minket, végül mindúttal levonjuk a tanulságot. Mire képes az ember önmagával és másokkal szemben, meddig bír racionálisan és érzelmileg a talajon maradni, hol van a választóvonal ember és vadállat között?
Oliver Hirschbiegel 2001-es Das Experiment című filmje ezekre a kérdésekre keresi a választ, mely az 1971-es Stanfordi börtönkísérlet alapját dolgozza fel. Az eredeti kísérletet az Amerikai Haditengerészet kezdeményezte, választ keresve a tengerészgyalogság börtöneiben tapasztalható viselkedésekre. Philip Zimbardo pszichológus és a Stanfordi Egyetem vállalta a kísérlet lebonyolítását: újsághirdetésben toboroztak önkéntes résztvevőket, hogy napi 15 dollár fejében részt vegyenek egy pszichológiai kísérletben. A jelentkezőket átfuttatták néhány diagnosztikai felmérésen, majd kiválasztottak 24 alanyt, akiknek az egyetem pszichológia tanszékén kialakított mesterséges börtönben fogoly, illetve börtönőr szerepben kellett volna élniük két héten keresztül. Kellett volna, ám a kísérletet a hatodik napon megszakították, mivel ketten is súlyos idegösszeroppanást kaptak.
Hirschbiegel a történteket Mario Giordano „Black Box” című novellája alapján dolgozta fel filmjében. A film főszereplője, Tarek (Moritz Bleibtreu – A lé meg a Lola, München) taxisofőr, egy újsághirdetésben talál rá a kísérlet felhívására. Jelentkezik, beválogatják fogolyként, és nem mellékesen egy újságíró barátja megkéri, hogy rögzítse egy szemüvegbe integrált kamerával a kéthetes szimulációt. A kísérletet vezető Thon professzor szabadkezet ad a börtönőröknek a rend fenntartását illetően, de fizikai erőszakot nem alkalmazhatnak. A két csoport eleinte bizonytalanul veszi szerepét, a kezdeti összetűzéseket az őrök komolytalanul kezelik, ám az első nagyobb megmozdulás alkalmával (melyet a 77-es sorszámot viselő Tarek provokál ki) a fegyőrök felismerik hatalmuk súlyát, egyszersmind elérve a kísérlet célját: nyomás és elrettentés gyakorlása a rabokra. Ezzel a reality-show kezdetét veszi; a rács mindkét oldalán fokozódik feszültség, melyet olyan allűrök váltanak ki, mint a laktózérzékeny fogoly tejjel való itatása, a gyenge attitűdű fegyőr szagának becsmérlése, vagy Tarek inzultálása a kameramentes szobában.